Los tomates del futuro podrían ayudar a aumentar los niveles de la vitamina del sol. Investigadores en el Reino Unido dicen que han desarrollado tomates editados genéticamente que pueden producir altos niveles de vitamina D con solo una hora de exposición a la luz ultravioleta. Idealmente, estos tomates editados ayudarían a proporcionar una fuente rica y basada en plantas del nutriente esencial, que comúnmente falta en gran parte de la población.

La planta editada fue creada por investigadores del Centro John Innes en el Reino Unido. Utilizaron la tecnología CRISPR para eliminar una enzima que limita la producción de un compuesto que se encuentra naturalmente en los tomates llamado 7-dehidrocolesterol (7-DHC) o provitamina D3. Sin la enzima, las frutas y hojas de estos tomates acumularon niveles más altos de 7-DHC.

Cuando el 7-DHC se expone a la luz ultravioleta B (la luz de longitud de onda corta que causa quemaduras solares), se convierte en vitamina D3. El mismo proceso ocurre naturalmente en la piel humana y es cómo obtenemos la vitamina D al salir al sol del mediodía. Después de solo una hora de exposición a los rayos UVB, un solo tomate contenía tanta vitamina D3 como dos huevos medianos o 28 gramos de atún, otras dos fuentes conocidas del nutriente, encontraron los investigadores.

El 7-DHC también es un precursor del colesterol y otros compuestos importantes en los tomates, pero la investigación ha demostrado que los tomates pueden producir estos compuestos de otras maneras, lo que reduce el riesgo de que alterar la forma en que se usa el 7-DHC dañe a las plantas de alguna manera. Y al menos en esta investigación, el proceso de edición no pareció afectar negativamente el crecimiento o el rendimiento de estos tomates.

“Hemos demostrado que se pueden biofortificar los tomates con provitamina D3 mediante la edición de genes, lo que significa que los tomates podrían desarrollarse como una fuente sostenible de vitamina D3 a base de plantas”, dijo la autora del estudio, Cathie Martin, en un comunicado del Centro. Los hallazgos del equipo se publican esta semana en la revista revisada por pares Nature Plants.

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Si bien hay varios alimentos naturales y fortificados ricos en vitamina D, la mayoría de las fuentes son de origen animal. Estas mismas fuentes también se utilizan para los suplementos, lo que puede disuadir a algunas personas veganas de tomarlos. Así que incluso las hojas de estas plantas que normalmente se desechan podrían proporcionar una nueva fuente de suplementos.

Muchas personas no obtienen suficiente vitamina D en ninguna forma. Las estimaciones varían, pero hasta mil millones de personas pueden tener niveles bajos o deficientes de vitamina D. Los niveles bajos de la vitamina pueden aumentar el riesgo de fracturas óseas y otros problemas de salud, lo que posiblemente incluya una mayor vulnerabilidad al covid-19 grave o fatal.

Por prometedoras que sean estas plantas CRISPR, se necesitará más investigación para evaluar su potencial y capacidad. Según New Scientist , pruebas más grandes están programadas para comenzar este junio en el Reino Unido, que probarán cuánta vitamina D3 pueden producir estas plantas bajo la luz solar real.